ВСТУПЛЕНИЕ. Урочище Уштулу находится в верховье Черекского ущелья в пограничной зоне Кабардино-Балкарии, примерно в двадцати пяти километрах от селения Верхняя Балкария.
Во времена Советского Союза здесь проходил всесоюзный туристский маршрут. На приюте «Северный» туристы останавливались набраться сил перед прохождением перевала Гезевцек Большого Кавказского Хребта. Здесь была построена лечебница с целебными нарзанными ваннами. Лет 20 назад горная дорога была разрушена мощным селем и в Уштулу добирались только пешком или верхом на лошади. В прошлом году силами и средствами местного населения дорога была восстановлена для движения тяжёлой техники в виде «Уралов» или легковых автомобилей повышенной проходимости.

 
ДЕНЬ ПЕРВЫЙ. Выезд.
Выезжали, кто как мог. Часть экипажей в четверг днём, чтобы спокойно, неторопливо доехать до Нальчика и переночевать в гостинице «Нарт». Некоторые – после работы, в ночь с четверга на пятницу, прогоняя сон предвкушением снежных гор, нарзанов, аромата высокогорного разнотравья и, конечно, хорошей компании. Оставшаяся часть (два экипажа особо выдающихся трудоголиков) уже к вечеру пятницы в сопровождении Азрета прибыли на поляну базового лагеря. Итак, все в сборе.
 

Восемь машин из Краснодара, одна из Ростова, одна из Барнаула. И это только гости. Путь наш лежит через ущелье Сукан. Мы были здесь уже два раза – осенью с экспедицией «Мир Кавказу» и зимой на джип-фестивале «Зори Кавказа». На этот раз снега уже нет – неудивительно, в такую-то жару. Несмотря на август месяц – трава и деревья встречают нас яркой весенней зеленью, небо сочной лазурью, горные вершины чётко прорисованными до мельчайших штрихов живыми картинами на фоне сияющего небосвода.
 
Въезжаем на перевал. Капот закрывает небо, и дорога уходит в облака.
За перевалом открывается вид на Верхнюю Балкарию – высокогорное селение, выросшее на этом месте сравнительно недавно – в конце 50-х годов, после возвращения балкарцев из Средней Азии. Ровные улицы, красивые дома и зелёно-голубые прямоугольники огородов – всё это наблюдают орлы и мы, спускающиеся в Верхнюю Балкарию с высоты облаков. В садах яблони, облепленные небольшими зреющими яблочками. Желто-оранжевая жердела, свесив урожайные ветви до земли, подсказывает, что здесь ещё начало лета в географическом понимании.
 
 
Любимая овощеводческая культура балкарцев – капуста. Это она придаёт своеобразный голубой оттенок местным огородам. Воды здесь в изобилии. Многочисленные ручейки, спадающие с гор, питают землю. Трудолюбивый народ меняет русло ручейков так, чтобы они проходили через огороды, огибали их, орошая естественным, природой дарованным способом.
 
 
На выезде останавливаемся у местного магазинчика – купить свежего хлеба и мороженого детям. Красивая улыбающаяся молодая женщина-продавец терпеливо подаёт голодным путешественникам хлеб, воду, колбасу, шоколад, кефир, мороженое и что-то ещё. В маленьком магазинчике, обитом изнутри вагонкой, очень чисто, аккуратно и есть практически всё. Даже детские игрушки. Наша многочисленная часть команды, состоящая из детей, сметает с прилавка какие-то особые мыльные пузыри в форме волшебных палочек и, не отходя от кассы, начинают выдувать радужные шары прямо в помещении.
— Ничего, что мы у вас тут шумим и всё съедаем? – шучу я.
— Что вы, спасибо, заезжайте!
— А как вас зовут?
— Амина. А вас?
— Алина.
— Почти что тёзки!
 
 
Прощаемся друзьями. За селением Верхняя Балкария справа и слева видны развалины сёл с чудесным образом сохранившимися сторожевыми башнями. Способ их постройки и долговечность просто удивляют.

 
Сразу за Верхней Балкарией погранзастава. Сдаём большую стопку паспортов и достаточно долго ждём, пока нас всех обстоятельно перепишут, пересчитают, отметят согласно пропуска. «Никто не проскочит, никто не пройдёт!»

На соседнем капустном поле бродит с озабоченным видом ребёнок с лицом взрослого. Урожай осматривает. Но и наша шумная большая компания, машины в наклейках, грязевая резина – вызывают у него любопытство. Вот он уже демонстрирует нашей детворе «самоходную машину», собранную «из того, что было» — маленький такой квадроцикл с рычагом для переключения скоростей и рулём от какого-то грузовика. На бензобаке сверху прикручена проволокой пластиковая 1,5-литровая бутылка с бензином, откуда прямотоком поступает топливо.
 
 
«Здесь дырка», — объясняет назначение бутылки мальчишка, показывая на дно бачка.

Наконец, мы пересчитаны и пропущены в пограничную зону. Едем по дороге, которая восстановлена в прошлом году. Лет пятнадцать здесь не каталось ни одно колесо. Слева – мутная клокочущая река, справа сыпучая гора. Похоже, дорога эта «живая» и поддерживать её нужно регулярно.
 

 
Снежные вершины просматриваются сквозь белые причудливой формы облака.
 
 
Неожиданно расступаются деревья, и мы въезжаем на большую поляну у подножия скалистой горы – с мягкой зелёной травой, кустами малины и невысокими раскидистыми елями. Еловые лапы опущены до самой земли, под ними можно легко остаться незаметным хоть зверю, хоть человеку.

На поляне ставим палатки, выбирая местечко поуютней. Мы примостились под ёлочкой, две ночи вдыхая аромат хвои.
 

 
Дружно накрываем столики под несколькими тентами. Всё время срывается дождь, но частые перемены настроения погоды не вызывают негатива. Подумаешь, куртки надели и нет проблемы.
 
 
После торжественного ужина за длинным столом, витиеватых тостов за всех нас, здесь собравшихся, застолье плавно перетекает у кого в спокойный сон в недрах палаток под сосновыми лапами, а у кого в философские беседы до рассвета.

 
ДЕНЬ ВТОРОЙ. Минеральные источники, каньон реки и пропавшая дорога.

Утро подкралось незаметно. Выползаю из палатки. За столиками пьют кофе. Уже пьют или ещё пьют?

Иду искать спуск к реке, чтобы умыться. Ой, что это? Среди малиновых кустов и хвойных зарослей — палатка, шалаш… Пограничный пост. Ребята немногословны и вежливы. Пока мы отдыхаем, они Родину охраняют.
 
 
До обеда у нас произвольная программа. Гуляем, малину собираем, чабрец, детвора в разведчиков играет. Ждём ребят из Нальчика, чтобы вместе поехать дальше и выше в горы.

После обеда – выезд. Димка из Барнаула извлекает из машины громкоговоритель и орёт на всю поляну про общее построение. Очень смешно, как в пионерском лагере.
 
 
Мы все прыг по машинам – и в путь!

 
Дорога поднимается всё выше и выше. Слева проплывает ледник. Он совсем рядом, рукой подать. Ну, и немножко проползти по почти отвесной стене. Ледник дышит холодом, а мы едем дальше, к нарзану. Высота уже ощущается. Деревьев почти нет, и уши закладывает при движении.
 
 
Большие железные бочки на горизонте подсказывают, что они здесь неспроста. И, правда, из трубы льётся минеральная вода, рядом небольшое рыжее озерцо – окисляющееся на воздухе железо придаёт ему такой цвет.
 
 
Весельчак Андрюха сбрасывает с себя верхнюю одежду и ныряет в озеро.
— Эй, корреспонденты, снимайте сюжет про смельчака!
Появляется второй смельчак – мой муж. Ничего, что в озере воробью по грудь.

Вдвоём они пытаются распластаться по дну, потом начинают принимать грязевые ванны, постепенно превращаясь из Чингачгуков в боевом раскрасе в фигуры, напоминающие то ли Железного Дровосека из «Волшебника Изумрудного города», то ли бронзовый памятник, сбежавший с постамента.

Подъезжают пограничники на лошадях, с ними местный житель Иса.
Дружелюбно поглядывая на водно-грязевые процедуры, Иса молвит: «Очень полезно, но не смывается пять дней».
 
 
Ну, не знаю про пять дней, но весь последующий день Андрей ходил с неестественно загорелым золотисто-бронзовым лицом, а муж подозрительно принюхивался к своим рукам (он делал упор на лечение чёрной грязью со дна озера-болотца).
 
 
Дети и все желающие катаются на лошадях, благосклонно предоставленных пограничниками.

Недалеко от нарзанового источника река пробила в скалах узкий тоннель, образуя глубокий каньон. Каменные берега гладкие и округлые, как будто облизанные бурной рекой. Через каньон переброшен деревянный мостик из нескольких круглых, изрядно прогнивших брёвен. Пройти по мостику, конечно, можно. Главное, вниз не смотреть. Бурлящий водоворот под мостиком кружит голову и делает ноги ватными.

С замирающим сердцем слежу, как смельчаки бродят над водной стихией туда-сюда, а Азрет, разбежавшись, прыгает через пропасть. Мы с Антониной синхронно вскрикиваем! Сердце обрывается, когда Азрет, чуть балансируя, касается ногами противоположного берега. Глаза б мои не смотрели!!!

Едем дальше по узкой дороге, как раз по ширине наших машин. Долгие обрывы с одной стороны и глухие стены с другой. Как птицы, парим над бездной. Серпантин за серпантином, за каждым поворотом всё более величественные, завораживающие виды.

За очередным поворотом дорога заканчивается и переходит в узкую тропку.

На тропе стоит брошенный кем-то УАЗ. Едва вписываясь в горизонтальную плоскость, по очереди разворачиваемся в языке серпантина. Действие не для слабонервных – на высоте около трёх тысяч метров.

 
Экстрим примерно как при прыжке через каньон. Но там был выбор – шаткий мостик.
Здесь выбора нет.
 
 
После благополучного разворота в обратную сторону настроение у нас бодрое. Часто останавливаемся, потому что от горных пейзажей захватывает дух. Большой камень у дороги вызывает желание залезть на него и запечатлеть себя на фоне снежных вершин. Первым чудеса альпинизма проявляет Андрей и … находит столовую орла. На ровной площадке валуна лежит обглоданная нога ягнёнка – кости и шерсть. Женщины в ужасе, потому что Андрей делает вид, что хочет догрызть недоеденную порцию. Ну, шутит он так!
 
 
Возвращаемся в лагерь к гостеприимному столу. Шеф-повар Виктор готовит шашлык, а в огромном чане варится баранина с добавлением всех наличествующих овощей и прочих вкусовых добавок.
 
 
В ожидании ужина сидим у костра, веселимся. Видим — наш неизменный фото-видеооператор Серёга идёт в сопровождении двух вооружённых пограничников. Кто-то шутит: «Шпиона взяли!». Я уже смеяться не могу, только попискиваю.
 
 
Пограничники пришли познакомиться. Для порядку спрашивают – не видели ли мы здесь кого подозрительного? Пообщавшись, уходят, оставив в подарок пакет с сухим пайком. Организм, натренированный за день здоровым смехом, уже не выдерживает такого испытания – а вдруг «пойманный» в малиннике Серёга показался им недокормленным? – и слёзы льются от уже не сдерживаемого хохота!!!
 
 
А какой восход луны мы наблюдали вечером! Небо, затянутое тучами, внезапно посветлело. Чёрные контуры гор озарились голубым светом. Все схватили фотоаппараты, камеры и замерли в ожидании чуда. Внезапно яркий луч показался из-за горы. Выше, шире… И вот уже огромная желтая луна поднимается над лесом, озаряя поляну ярче наших фонарей. Полная луна в горах – красивое и незабываемое зрелище! Такого не увидишь на равнине. Ведь мы ближе к луне на целых две тысячи метров и размером она больше!
 
 
ДЕНЬ ТРЕТИЙ. Расставание.
 
Краснодарцы и ростовчане уезжали утром. После завтрака построились в шеренгу, крикнули несколько раз прощальное «спасибо». Потом совсем не по-английски долго- долго прощались, обнимались, говорили друг другу тёплые слова и всё никак не могли расстаться.
 
 
Наконец, тронулись. По дороге к заставе на узком месте встретились с пограничным Уралом. Еле-еле разъехались. Дорога в одну скромную полосу рассчитана на то, что в этих местах встречаются лишь адекватные, взаимно вежливые и очень воспитанные люди.
Потому что проблема разъезда решается только тремя способами –

1. долго-долго ехать задним ходом,
2. карабкаться на сыпучую стену,
3. висеть колёсами над обрывом.

Используя всё вышеперечисленное, мы благополучно разминулись.
 
 
В Верхней Балкарии побродили по городу Мёртвых, заглядывая в дырочки курганов. Ничего не было видно, но впечатляло!
 
 
Возвращались по Черекскому ущелью через горные сёла Бабугент и Кашхатау.
 
 
По пути уже традиционно заехали в Аушигер на горячие источники. Наелись хычинов напоследок. Жизнь удалась!